Estrechamente relacionado con la danza y el teatro, el arte de performance también está vinculado con Happenings y Body Art. Sus orígenes se encuentran en los Happenings de Nueva York de finales de la década de 1950, en los que los artistas inventaron contextos teatrales para su trabajo con el fin de interactuar inmediatamente con su público. La Performance se caracterizó en la década de 1960 por el uso del cuerpo como elemento escultórico en una obra que tuvo lugar durante un período de tiempo ante una audiencia en vivo.
En la década de 1970, artistas influenciados por la cultura popular, la comedia y el video comenzaron a sacar el arte escénico de la galería y llevarlo a los teatros y clubes. Hoy en día, las distinciones entre Performance y otros tipos de manifestaciones teatrales, ya sea que tengan lugar en la galería o en otro lugar, se han difuminado y todas ellas se incluyen en el término general de “arte en vivo”.
